De Constantinople, fille de l'Antiquité, conquise, naquit la fière Istanbul à la modernité bouillonnante. De l'époque byzantine ne subsisteraient que quelques rares et prestigieux vestiges, au premier rang desquels trônent les fastes de Sainte Sophie et les merveilles de Saint Sauveur in Chora : du palais impérial restent les (gigantesques) mosaïques, derrière la Sultan Ahmet camii qui semble narguer la pâle place de l'hippodrome, flanquée de deux obélisques et d'une colonne. Et Sainte Irène de se cacher, à l'ombre de Sainte Sophie, dans la première cour du palais de Topkapi.

Mais de cette pointe du Sérail aux portes des murailles occidentales, de la Corne d'Or à la mer de Marmara, au détour d'une rue, parfois les briques rouges des murs d'une singulière mosquée accrochent le regard, au pied d'un minaret, symbole d'une conquête qui leur évita, aussi, la ruine. Les murs de ces vénérables églises, qui sont comme dorés au soleil, sont les trésors et les témoins d'une architecture millénaire qui servit de modèle aux mosquées ottomanes. Ils recèlent quelquefois mosaïques, fresques ou sculptures qui, à l'abri du tumulte de la rue et sauvées de celui de l'histoire, conjuguent au présent ce choc des cultures qui fait vibrer aujourd'hui encore la cité d'Istanbul, de fureur et d'exubérance.